m 17. Dezember 1777 fällt in Versailles eine Entscheidung, die den Lauf der Weltgeschichte verändern wird. Im Schatten der prächtigen Säle des französischen Hofes beschließt König Ludwig XVI. gemeinsam mit seinem Außenminister Charles Gravier, Comte de Vergennes, die Rebellion der dreizehn britischen Kolonien in Nordamerika nicht länger nur aufmerksam zu beobachten, sondern politisch ernst zu nehmen: Frankreich will die Vereinigten Staaten von Amerika als eigenständigen Staat anerkennen.

Vorausgegangen sind Monate intensiver diplomatischer Fühlungnahme
Amerikanische Gesandte wie Benjamin Franklin werben in Paris beharrlich um Unterstützung – mit dem Argument, dass ein geschwächtes Großbritannien auch im Interesse Frankreichs liege. Die Niederlage der Briten bei Saratoga im Oktober 1777 stärkt die Überzeugung in Versailles, dass der amerikanische Aufstand mehr ist als ein aussichtsloser Aufruhr am Rand des Empire. Am 17. Dezember reift daher der Entschluss, den Schritt zur Anerkennung vorzubereiten und eine offizielle Allianz ins Auge zu fassen.

Der Wendepunkt
Mit dieser innerfranzösischen Weichenstellung ist zwar noch kein formeller Vertrag unterzeichnet, doch das Datum markiert den politischen Wendepunkt: Aus wohlwollender Distanz wird aktive Parteinahme. Die spätere Unterzeichnung zweier Verträge – eines Freundschafts- und Handelsabkommens sowie eines Bündnisvertrags im Februar 1778 – geht direkt auf die Entscheidung vom Dezember zurück. Frankreich tritt damit offen an die Seite der amerikanischen Rebellen und macht den Unabhängigkeitskrieg zu einem internationalen Konflikt.

Wie so oft, folgt ein Krieg
Für die junge Republik in Nordamerika bedeutet dieser Schritt nicht weniger als eine diplomatische Legitimation auf der Bühne der alten Monarchien Europas. Militärische und finanzielle Hilfe aus Frankreich tragen entscheidend dazu bei, dass die Amerikaner ihren Unabhängigkeitskampf schließlich gewinnen können. Für Frankreich wiederum ist der 17. Dezember 1777 Teil einer riskanten Machtpolitik: Der Wunsch, den Rivalen Großbritannien zu schwächen, führt in einen teuren Krieg – und diese Belastungen wirken einige Jahre später bis in die Krise des eigenen Königreichs hinein, die letztlich auch im Umbruch der Französischen Revolution mündet.