Am 10. Juni 1190 endet eine der eindrucksvollsten Herrscherkarrieren des Mittelalters abrupt im Wasser eines anatolischen Gebirgsflusses. Kaiser Friedrich I. Barbarossa, Symbol kaiserlicher Macht und Ritterideal zugleich, ertrinkt beim Versuch, den Fluß Saleph – den heutigen Göksu im Süden der Türkei – zu durchqueren. Der Tod des Stauferkaisers markiert einen Wendepunkt im Dritten Kreuzzug und hinterläßt eine politisch wie emotional tief verunsicherte Gefolgschaft. Friedrich Barbarossa war nicht nur Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, sondern auch eine Identifikationsfigur für viele Zeitgenossen. Mit seinem Kreuzzug reagierte er auf den Fall Jerusalems an Saladin 1187. Sein Heer, eines der größten christlichen Kontingente, zog zu Land über Ungarn und den Balkan nach Kleinasien – eine gewaltige logistische und militärische Unternehmung. Gerade weil Barbarossa als erfahren, tatkräftig und nahezu unerschütterlich galt, traf sein plötzlicher Tod die Kreuzfahrer unvorbereitet.

Die Umstände sind von den Quellen unterschiedlich geschildert
Mal ist von einem Sturz vom Pferd die Rede, mal von der Wucht der Strömung, mal von einem Schwächeanfall im kalten Wasser. Klar ist jedoch, dass der Kaiser beim Übergang über den Fluß ums Leben kommt, bevor sein Heer die entscheidenden Kriegsschauplätze im Heiligen Land erreicht. Für viele Zeitgenossen war dieses Ende mehr als ein Unglück – es wurde als göttliches Zeichen gedeutet, als Bruch im großen Heilsplan des Kreuzzugs.

Die Folgen sind unmittelbar spürbar
Ohne die Autorität Barbarossas zerfällt die Geschlossenheit des deutschen Kreuzfahrerheeres. Ein Teil der Truppen kehrt um, andere setzen demoralisiert und zahlenmäßig geschwächt den Marsch fort. Die Initiative im Dritten Kreuzzug geht damit stärker an die Herrscher Englands und Frankreichs über, allen voran Richard Löwenherz. Der Traum von einer machtvoll geführten, einheitlichen christlichen Front im Osten rückt in weitere Ferne. In der Erinnerungskultur des deutschsprachigen Raums aber lebt Barbarossa weiter. Spätere Sagen erzählen vom Kaiser, der nicht wirklich gestorben sei, sondern schlafend in einem Berg – oft mit dem Kyffhäuser identifiziert – auf seine Rückkehr warte. Sein roter Bart wachse um den steinernen Tisch, bis die Zeit gekommen sei, in der er wiederkehren und das Reich zu alter Größe führen werde. So verbindet sich mit dem 10. Juni 1190 nicht nur ein konkretes historisches Ereignis, sondern auch der Beginn eines langlebigen politischen Mythos.

Beitragsbild / Symbolbild und Bild oben: Die Plastik Barbarossas am Kyffhäuserdenkmal, eingeweiht 1896. Urheber unbekannt