Am 8. Mai 1886 betrat ein Kunde die Jacob’s Pharmacy in Atlanta, Georgia, und bestellte ein Glas eines neuartigen Getränks für fünf Cent. Was wie ein alltäglicher Apothekenbesuch begann, markierte den Beginn einer beispiellosen Erfolgsgeschichte: die erste kommerzielle Transaktion von Coca-Cola, einem Getränk, das zur weltweit bekanntesten Marke werden sollte. Der Erfinder dieses Sirups war der Apotheker John Stith Pemberton, ein Veteran des amerikanischen Bürgerkriegs, der nach einer Verwundung morphinsüchtig geworden war und nach Alternativen zur Schmerzlinderung suchte. In seinem Hinterhof in Atlanta experimentierte er mit verschiedenen pflanzlichen Extrakten und Alkaloiden, um ein wirksames Heilmittel zu entwickeln. Das Ergebnis war ein dunkelbrauner Sirup, der mit kohlensäurehaltigem Wasser verdünnt wurde.

Anfangs auch mit Kokain
Die ursprüngliche Rezeptur enthielt Extrakte aus Kokablättern – der Pflanze, aus der auch Kokain gewonnen wird – sowie Kolanüsse, die Koffein lieferten. Pemberton pries sein „Nervenstärkungsmittel“ als Medizin gegen Kopfschmerzen, Müdigkeit, Melancholie und nervöse Beschwerden an. Der Name „Coca-Cola“ stammte von seinem Buchhalter und Partner Frank Mason Robinson, der auch die heute noch verwendete charakteristische Schreibschrift entwarf. Im ersten Jahr verkaufte Pemberton durchschnittlich neun Gläser täglich – ein bescheidener Start für ein Produkt, das heute in mehr als 200 Ländern konsumiert wird. Die Werbeausgaben von 73 Dollar überstiegen allerdings die Einnahmen von 50 Dollar deutlich. Pemberton selbst sollte den globalen Triumph seiner Erfindung nicht mehr erleben: Gesundheitlich angeschlagen und finanziell unter Druck, verkaufte er die Rechte an seiner Formel schrittweise an verschiedene Geschäftspartner. 1888, zwei Jahre nach jenem denkwürdigen 8. Mai, verstarb er im Alter von 57 Jahren.

Das Unternehmen mit Weltruhm
Die Coca-Cola Company, die aus diesen bescheidenen Anfängen hervorging, entwickelte sich zu einem der wertvollsten Unternehmen der Welt. Das Kokain wurde bereits 1903 aus der Rezeptur entfernt, die genaue Zusammensetzung bleibt jedoch bis heute eines der bestgehüteten Geschäftsgeheimnisse. Was in einer kleinen Apotheke in Atlanta als vermeintliches Heilmittel begann, wurde zum Symbol des amerikanischen Lebensstils und globaler Markenwirtschaft – alles ausgehend von jenem ersten Verkauf am 8. Mai 1886.