Am 21. April 1918 fällt einer der bekanntesten Jagdflieger des Ersten Weltkriegs: Manfred von Richthofen, der als „Roter Baron“ in die Geschichte eingeht. Der deutsche Jagdflieger stirbt im Alter von nur 25 Jahren nahe der Somme in Frankreich während eines Luftkampfes gegen alliierte Maschinen. Richthofen galt als erfolgreichster Jagdflieger des Krieges. Ihm werden 80 bestätigte Luftsiege zugeschrieben – eine außergewöhnlich hohe Zahl, die ihn schon zu Lebzeiten zu einer Legende machte. Sein Markenzeichen war das rot lackierte Flugzeug, mit dem er für Freund und Feind gleichermaßen leicht zu erkennen war. Für die deutsche Kriegspropaganda wurde er zur Symbolfigur für Mut, Disziplin und militärische Überlegenheit.

Der genaue Hergang seines Todes ist bis heute nicht völlig geklärt
Während eines Verfolgungsfluges geriet Richthofen in niedrige Höhe und wurde von Bodenfeuer oder möglicherweise von einem gegnerischen Piloten getroffen. Seine Maschine stürzte ab; er erlag kurz darauf seinen Verletzungen. Die Alliierten erwiesen ihm militärische Ehren und begruben ihn mit Respekt – ein bemerkenswertes Zeichen inmitten eines erbittert geführten Krieges. Der Tod des „Roten Barons“ markierte nicht nur das Ende einer außergewöhnlichen Fliegerkarriere, sondern auch den Verlust einer Symbolfigur, die den Luftkrieg des Ersten Weltkriegs wie kaum ein anderer geprägt hatte. Bis heute steht sein Name für die Anfänge der militärischen Luftfahrt und für die ambivalente Faszination, die vom Luftkrieg jener Zeit ausging.