Am 10. April 1998 wurde mit dem Karfreitagsabkommen (Good Friday Agreement) ein historischer Wendepunkt im Nordirlandkonflikt erreicht. Nach jahrzehntelanger Gewalt zwischen unionistischen (pro-britischen) und republikanischen (pro-irischen) Gruppen sowie zahlreichen Terroranschlägen einigten sich die Regierungen des Vereinigten Königreichs und der Republik Irland gemeinsam mit den wichtigsten nordirischen Parteien auf einen politischen Ausweg. Das Abkommen schuf die Grundlage für eine neue Machtteilung in Nordirland. Zentral war die Einrichtung eines Regionalparlaments in Belfast, in dem beide Lager gemeinsam regieren sollten. Zudem wurden die Rechte beider Bevölkerungsgruppen anerkannt und der Status Nordirlands festgelegt: Es bleibt Teil des Vereinigten Königreichs, solange eine Mehrheit der Bevölkerung dies wünscht. Gleichzeitig wurde eine engere Zusammenarbeit zwischen Nordirland und der Republik Irland vereinbart.

Reform von Polizei und Justiz
Ein weiterer wichtiger Bestandteil war die schrittweise Entwaffnung paramilitärischer Gruppen sowie die Reform von Polizei und Justiz. In Referenden stimmten sowohl die Bevölkerung in Nordirland als auch in der Republik Irland dem Abkommen mit großer Mehrheit zu. Es gilt bis heute als Meilenstein der Friedenspolitik.

Doch der Frieden ist nicht selbstverständlich
In den vergangenen Jahren geriet das Abkommen zunehmend unter Druck. Der Brexit hat neue Spannungen geschaffen, insbesondere durch die Sonderregelungen für Nordirland, die eine Grenze in der Irischen See faktisch notwendig machten. Unionistische Parteien sehen darin eine Schwächung ihrer Bindung an Großbritannien. Gleichzeitig kommt es immer wieder zu politischen Blockaden, etwa durch das zeitweise Aussetzen der nordirischen Regionalregierung. Zwar ist eine Rückkehr zu den gewaltsamen Konflikten der „Troubles“ derzeit unwahrscheinlich, doch das Karfreitagsabkommen bleibt auf politische Stabilität und Kompromißbereitschaft angewiesen. Sein Fortbestand ist damit nicht gefährdet im Sinne eines unmittelbaren Zusammenbruchs, wohl aber herausgefordert – durch neue politische Realitäten, alte Konfliktlinien und das fragile Gleichgewicht zwischen den Gemeinschaften.