Auf einem verschneiten Feld nahe Auburn im US-Bundesstaat Massachusetts steht am 16. März 1926 ein schmaler Metallkörper in einem einfachen Gestell. Kein Publikum, keine Live-Übertragung, nur ein kleiner Kreis von Eingeweihten und der Physiker Robert H. Goddard selbst. Als der Treibstoffluß geöffnet und das Zündsystem ausgelöst wird, hebt die etwa drei Meter lange Konstruktion kurz ab, beschreibt einen kleinen Bogen und stürzt nach rund zweieinhalb Sekunden wieder in ein Kohlbeet. Die Rakete hat gerade einmal etwa 12,5 Meter Höhe erreicht – und doch beginnt in diesem Moment ein neues Kapitel der Technikgeschichte.

Ziel: höhere Leistungsfähigkeit
Goddard arbeitet seit Jahren an der Idee, Raketen mit Flüssigtreibstoff statt mit herkömmlichem Feststoff zu betreiben. Flüssiger Sauerstoff und Benzin sollen eine bessere Steuerbarkeit und höhere Leistungen ermöglichen. Was er am 16. März 1926 zeigt, ist keine spektakuläre Weltraummission, sondern die erste experimentell gelungene Demonstration dieses Prinzips: Eine Rakete, deren Triebwerk mit Flüssigtreibstoff arbeitet, hebt tatsächlich von der Erde ab. Der Physiker ist sich der Tragweite bewusst – und zugleich kritisch. In seinen Aufzeichnungen bezeichnet er den Versuch als technisch „noch ziemlich unvollkommen“ und für praktische Zwecke zunächst kaum brauchbar. Doch genau diese „unvollkommene“ Rakete wird später als Ausgangspunkt moderner Raumfahrttechnik angesehen. Museen wie das National Air and Space Museum in Washington bewahren Modelle und Dokumente dieses Versuchs auf, die NASA würdigt das Datum als eine Art „Geburtstag der Flüssigtreibstoffrakete“.

Bahnbrechend
Aus heutiger Sicht wirkt der Sprung von einem improvisierten Feldstart zu Mondlandungen, Satelliten und interplanetaren Sonden gewaltig. Historiker und Ingenieure betonen aber immer wieder: Ohne solche frühen, unspektakulären Experimente wie den Start vom 16. März 1926 hätte es keine verläßlichen Triebwerke für Weltraumflüge gegeben. Goddards Rakete von Auburn steht damit exemplarisch für den Moment, in dem Raumfahrt von der Vision zur praktisch erprobten Möglichkeit wurde.