Als am 2. März 1855 in Sankt Petersburg die Nachricht vom Tod Zar Nikolaus’ I. die Runde macht, steht das Russische Reich an einem Wendepunkt. Der Krimkrieg gegen das Osmanische Reich und dessen westliche Verbündete hat die Schwächen des russischen Militärs schonungslos offengelegt, die Staatsfinanzen sind belastet, und die soziale Ordnung im Inneren knirscht im Gebälk. In dieser angespannten Situation besteigt sein Sohn Alexander II. den Thron – ein Monarch, der später als „Befreier“ in die Geschichte eingehen wird.

Alexander war kein unbeschriebenes Blatt
Er hatte Verwaltungserfahrung gesammelt, die Provinzen bereist und Einblicke in die Lebenswirklichkeit der Untertanen gewonnen. Anders als sein autoritär regierender Vater gilt er als nüchterner Pragmatiker, der die Notwendigkeit von Reformen erkennt, ohne die Monarchie selbst infrage zu stellen. Bei seiner Thronbesteigung steht er vor der doppelten Aufgabe, nach außen die Großmachtstellung Russlands zu bewahren und nach innen den wachsenden Druck nach Veränderungen zu kanalisieren.In den Jahren nach seiner Krönung wird Alexander II. eine Reihe tiefgreifender Reformen anstoßen
Die berühmteste ist die Bauernbefreiung von 1861: Millionen Leibeigene erhalten persönliche Freiheit und die Möglichkeit, Land zu erwerben – ein Schritt, der die bis dahin tragende Säule der russischen Gesellschaftsordnung erschüttert. Hinzu kommen Justizreformen, die Einführung unabhängiger Gerichte und Geschworenengerichte, Einschränkungen der Leibeigenschaft im Militär sowie vorsichtige Schritte hin zu lokaler Selbstverwaltung durch die sogenannten Semstwos.

Doch am 2. März 1855 ist all das noch Zukunftsmusik
An diesem Tag steht vor allem die Frage im Raum, ob der neue Zar den Mut und die politische Geschicklichkeit besitzen wird, ein überdehntes Reich behutsam zu modernisieren. Alexander II. verkörpert die Hoffnung auf einen Ausgleich zwischen Tradition und Erneuerung – eine Hoffnung, die Russland für einige Jahrzehnte in Bewegung setzt und deren Folgen weit über seine eigene Regierungszeit hinausreichen.