Am 15. September 1916 änderte sich das Gesicht der Kriegsführung für immer. Bei der Schlacht von Flers-Courcelette an der Somme setzten die Briten erstmals eine völlig neue Waffe ein: den Panzer. Der „Mark I“ war ein schwerer, stählerner Koloß, entwickelt, um Schützengräben, Stacheldraht und MG-Nester zu überwinden. Mit seinen Ketten und seiner Panzerung konnte er über Hindernisse hinwegrollen, wo Infanteristen bisher chancenlos gewesen wären. Nur 49 Panzer standen bereit, doch technische Probleme und das durch tagelanges Artilleriefeuer aufgewühlte Gelände machten vielen Maschinen schnell zu schaffen. Manche blieben stecken, andere fielen wegen Motorschäden aus. Trotzdem gelang es einigen, die deutschen Linien zu durchbrechen und die Soldaten tief zu erschüttern – denn eine solche Waffe hatten sie noch nie gesehen. Der psychologische Effekt war enorm: Die „stählernen Monster“ verbreiteten Schrecken, auch wenn ihr taktischer Erfolg begrenzt blieb.

Stellungskampf-Krieg
Die Idee war schon vor dem Krieg – sowohl auf Seiten der Achsenmächte, als auch bei der späteren Entente – entstanden. Britische Ingenieure hatten im Geheimen ein „Kettenfahrzeug“ entwickelt, das in Anlehnung an Wasserbehälter den Tarnnamen „Tank“ bekam. Der Erste Weltkrieg war ein Krieg des Stellungskampfes, in dem Millionen Soldaten im Schlamm der Westfront und der überlegenen defensiven Feuerkraft des Maschinengewehrs feststeckten. Mit dem Panzer suchte man einen Ausweg aus der tödlichen Pattsituation. Der erste Panzereinsatz brachte noch keinen entscheidenden Sieg. Aber er markierte den Beginn einer neuen Ära. In den folgenden Jahrzehnten wurden Panzer stetig verbessert und entwickelten sich zu einem Kernstück moderner Armeen. Spätestens im Zweiten Weltkrieg zeigten sie ihr ganzes Potenzial – sowohl als Durchbruchwaffe als auch als Symbol für die Industrialisierung des Krieges.